При помощи протокола LDAP несложно получить доступ к некоторому объекту (элементу), если клиенту известно имя домена, к которому этот объект относится, и отличительное имя объекта. Что же делать, если клиент знает только имя домена, а отличительное имя объекта ему не известно? Предположим, что клиенту известны значения только некоторых атрибутов объекта. В Active Directory можно осуществлять поиск, зная только значение атрибута. Например, с помощью запроса к каталогу можно найти все объекты класса user со значением Director. Поскольку общее число элементов в каталоге бывает достаточно велико, такой поиск может выполняться медленно. Для ускорения поиска Active Directory позволяет индексировать атрибуты заданных типов.
Более сложный случай: предположим,
Кроме поиска, глобальный каталог реализует еще одну из основных возможностей Active Directory — единую регистрацию в сети. В доменах, работающих в основном (native) режиме, глобальный каталог хранит информацию об универсальных группах, в которую могут входить члены разных доменов.
Эта информация используется при регистрации в сети клиентов Active Directory. Фактически не только пользователи, но и все объекты (например, каждый компьютер), проходящие аутентификацию в Active Directory, должны обращаться к серверу глобального каталога. Если в момент регистрации пользователя глобальный каталог недоступен, то этот пользователь сможет зарегистрироваться только локально, а не в сети. Исключение составляют члены групп администраторов домена (Domain Admins).
По умолчанию глобальный каталог создается автоматически на первом контроллере домена в лесе. В нем хранятся полная копия всех объектов Active Directory для того домена, в который он входит, и частичная копия (т. е. в глобальном каталоге хранятся не все свойства, а только некоторые) объектов, относящихся ко всем другим доменам, образующим лес.