Как и в предыдущих версиях операционных систем из семейства Windows (включая Windows 9x/ME и Windows NT/2000/XP), реестр Windows Server 2003 представляет собой централизованную базу данных параметров настройки системы и работающих в ней приложений. В этом смысле реестр аналогичен разнообразным INI-файлам, а также файлам autoexec.bat и config.sys, которые использовались ранее. Реестр содержит информацию обо всех аппаратных средствах, программном обеспечении, операционной системе и сетевых параметрах компьютера. Эта сложная иерархическая база данных принимает участие во всех аспектах работы Windows. Хорошее понимание принципов работы реестра, выполняемых им задач, а также умение манипулировать реестром необходимо всем: системным и сетевым администраторам, специалистам из групп технической поддержки, а также опытным пользователям из числа программистов. Кроме того, для системных администраторов особенно важны вопросы администрирования и защиты реестра, а также его резервного копирования и восстановления.
Как и в предыдущих системах, в Windows Server 2003 реестр также играет ключевую роль в управлении системной конфигурацией и представляет собой централизованное хранилище всей информации об аппаратных средствах, операционной системе и установленных приложениях, а также данных, управляющих пользовательской средой. Реестр по-прежнему хранится на диске в виде файлов ульев, в состав которых внесены лишь незначительные изменения. Однако в код реестра Windows XP/Windows Server 2003 были внесены изменения, направленные на повышение производительности системы за счет ускорения доступа к реестру и на снятие ограничений по размеру реестра, существовавших во всех предыдущих версиях, включая Windows 2000. Усовершенствования, внесенные в реестр, будут подчеркиваться далее по ходу изложения материала данной главы.
Как было показано в главе 3 "Загрузка операционной системы", реестр становится необходимым уже на начальных этапах загрузки Windows. Проблемы при загрузке могут быть вызваны, в том числе, и повреждением реестра. Например, многие пользователи Windows NT/2000 испытывали этот шок, когда в процессе загрузки получали сообщение примерно следующего содержания: