Центр сертификации (также встречается термин поставщик сертификатов) (Certification Authority, CA) представляет собой службу, которой доверен выпуск сертификатов, если индивидуальный пользователь или организация, которые запрашивают сертификат, удовлетворяют условиям установленной политики. Это осуществляется путем принятия запроса на получение сертификата, проверки и регистрации имени запрашивающего сертификат пользователя и открытого ключа в соответствии с политикой. Каждый ЦС должен получить от запрашивающей сертификат стороны подтверждение ее идентичности, такое как удостоверение личности или физический адрес. Затем производится подписание и назначение сертификата, подтверждающего выполнение пользователем критериев политики, которые были установлены для авторизации. Большинство используемых на .сегодня сертификатов основаны на стандарте Х.509, эта фундаментальная технология применяется в инфраструктуре открытых ключей Windows 2000 и Windows Server 2003.
Центром сертификации может быть удаленная организация, такая как VeriSign, или локальная служба, созданная в вашей организации путем инсталляции служб Certificate Services (Служб сертификации). Выбор ЦС основывается на доверительном отношении (trust). Вы доверяете, что ЦС использует правильную политику при рассмотрении запросов на подписание сертификатов. Кроме того, вы доверяете, что ЦС отзывает сертификаты с истекшим сроком действия путем публикации списка отозванных сертификатов (certificate revocation list).
Центры сертификации также имеют собственные сертификаты. Причем вышестоящий центр подписывает сертификаты для нижестоящих центров. Таким образом, формируется иерархия сертификатов (certificate hierarchy).
Доверие центру сертификации устанавливается при наличии копии корневого сертификата в хранилище доверяемых корневых центров сертификации, а также действительного пути к сертификату. Это означает, что ни один из сертификатов иерархии (пути сертификатов) не был отозван и не имеет истекшего срока действия.