С точки зрения механизма репликации Active Directory представляет собой не цельную иерархическую структуру, а отдельные фрагменты. Каждый фрагмент, являясь частью каталога, представляет собой самостоятельное дерево. В терминологии службы Active Directory подобная совокупность ветвей называется прилегающим поддеревом (contiguous subtree) или контекстом имен (naming context).
Разделение пространства имен каталога на фрагменты позволяет оптимизировать процесс синхронизации копий каталога между множеством его носителей. Это достигается за счет того, что в каждом контексте имен хранится определенного вида информация. По умолчанию каталог Active Directory поделен на три контекста имен, которые называются разделы каталога (directory partition):
Реплики трех указанных разделов каталога присутствуют в обязательном порядке на всех контроллерах домена. Доменный раздел каталога индивидуален для каждого домена. Реплики раздела схемы и раздела конфигурации одинаковы для всех контроллеров домена в лесу.
На серверах глобального каталога присутствует еще один раздел — содержащий подмножество атрибутов объектов всех доменных разделов каталога. При этом данный раздел доступен только для чтения информации.
Любой контроллер домена Active Directory может производить изменения в собственных репликах в любой момент времени. При этом все произведенные изменения будут синхронизированы с другими репликами. Подобная модель репликации получила название репликация с множеством равноправных участников (multimaster replication).