В межсетевой среде каждая подсеть может быть соединена с произвольным количеством других подсетей посредством маршрутизаторов. Суть процесса маршрутизации сводится к тому, что два хоста, разделенных друг с другом любым произвольным количеством маршрутизаторов (другими словами, находящиеся в разных подсетях), могут взаимодействовать друг с другом. Всю организацию процесса доставки пакета от одного хоста другому берут на себя маршрутизаторы. Рассмотрим основные принципы, лежащие в основе процесса маршрутизации сообщений. Сразу оговоримся, что разговор будет идти, прежде всего, о маршрутизации IP-трафика. Подавляющее большинство сетевых служб Windows Server 2003 функционирует на базе стека протоколов TCP/IP, получившего широкое распространение именно благодаря простоте организации межсетевого взаимодействия (как известно, самое большое объединение сетей — Интернет, тоже основывается на этом стеке протоколов). Тем не менее, заметим, что в своей основе принципы маршрутизации являются общими для большинства стеков протоколов.
В зависимости от количества вовлеченных получателей стек протоколов TCP/IP поддерживает два способа маршрутизации: одноадресная и многоадресная маршрутизация. Соответственно, мы рассмотрим принципы маршрутизации применительно к каждому из способов в отдельности.