Стандартный способ доставки (одноадресный) предполагает установку соединения "точка-точка", когда пакет доставляется одному получателю. В случае, когда один и тот же пакет должен быть доставлен нескольким получателям, установка нескольких точечных соединений оказывается неэффективным решением (с одной стороны, происходит увеличение сетевого трафика, а с другой, — увеличиваются затраты вычислительных ресурсов на поддержание списка конечных точек). Использование широковещательных рассылок также не является эффективным решением, поскольку широковещательные сообщения не транслируются маршрутизаторами. В качестве альтернативы можно использовать другой метод доставки, когда получателем пакета выступает не один, а несколько получателей. Данный принцип лежит в основе группового вещания (multicasting).
Каждый хост, входящий в группу вещания, помимо уникального IP-адреса. однозначно идентифицирующего хост в пределах сети, получает также некоторый групповой IP-адрес. Этот адрес идентичен для всех хостов, являющихся членами группы. Этот адрес может быть указан в качестве получателя пакета. В этом случае пакет будет получен всеми хостами, входящими в состав группы вещания. Все другие узлы просто проигнорируют данный пакет. В этом заключается существенное отличие группового вещания от широковещательных рассылок — групповой трафик не "беспокоит" хосты, не принадлежащие к группе вещания и не ожидающие группового трафика.
Групповое вещание может использоваться для следующих целей:
В приведенном на рис. 15.4 примере три хоста, расположенные в разных подсетях, принадлежат к одной группе вещания. Следует обратить внимание на то, что хотя каждый хост уникально идентифицируется посредством IP-адреса, каждому из них выделен общий групповой адрес. В данном примере предполагается, что трафик группового вещания распространяется свободно в обоих подсетях. На самом деле, задача распространения трафика группового вещания (так же как и в случае одноадресной маршрутизации) в условиях межсетевого взаимодействия решается на уровне маршрутизаторов.